Définition

L'écotourisme est une forme de voyage responsable dans les espaces naturels qui contribue à la protection de l'environnement et au bien-être des populations locales

The International Ecotourism Society

Selon l'AFIT, "L' écotourisme se distingue du tourisme de nature par son côté militant : la responsabilité vis à vis de l'environnement naturel et culturel et la volonté de contribuer à l'économie locale. L'écotourisme est une forme de tourisme qui regroupe les caractéristiques suivantes :

1. Il rassemble toutes les formes de tourisme axées sur la nature et dans lesquelles la principale motivation du tourisme est d'observer et d'apprécier la nature ainsi que les cultures traditionnelles qui règnent dans les zones naturelles.

2. Il comporte une part d'éducation et d'interprétation de l'environnement.

3. Il est généralement organisé pour des groupes restreints par de petites entreprises locales spécialisées.

4. Il favorise la protection des zones naturelles, et veille au bien être des populations locales :

en procurant des avantages économiques aux communautés d'accueil, aux organismes et aux administrations qui veillent à la préservation des zones naturelles;
en créant des emplois et des sources de revenus pour les populations locales; en favorisant une prise de conscience chez les habitants du pays d'accueil comme chez les touristes de la nécessité de préserver le capital naturel et culturel.

L'écotourisme a maintenant été reconnu dans les "hautes sphères" comme étant un vecteur essentiel du développement durable. L'ONU avait ainsi déclaré 2002 comme étant l' Année Internationale de l'Ecotourisme.

Des exemples du monde entier ont été observés, et il a été démontré que l'écotourisme s'accompagne souvent de résultats très positifs sur la préservation de l'environnement et sur le développement des populations locales.

Toutefois il y a certaines erreurs à ne pas commettre pour ne pas tomber dans les travers du tourisme de masse que sont la dégradation de l'environnement et les impacts négatifs sociaux et culturels. Pour ce faire, des directives internationales ont été édictées (Déclaration des Nations Unies de Québec 2002) et des organismes d'accompagnement et de certification en écotourisme ont été créés dans différents pays.

L'enjeu essentiel reste aujourd'hui la communication sur ce thème un peu partout dans le monde : il est important que les touristes réalisent que le choix de leurs vacances n'est pas anodin, et qu'ils peuvent participer à la protection de l'environnement en choisissant des structures touristiques impliquées.

Il est tout aussi important d'inciter les gouvernements à inclure l'écotourisme au sein de leurs politiques de développement.